La vie, sport extrême  
UN LIVRE D'AVENTURES, UNE HISTOIRE D'ADAPTATION

Planète bleue si belle, si généreuse... et pourtant la vie y est périlleuse pour tous les êtres vivants. Il faut survivre à la chaleur, au froid, à l'altitude, aux profondeurs océaniques, aux catastrophes naturelles, aux attaques des virus. Manger à sa faim, ne pas être mangé et se reproduire. Résister, c'est la loi, mais c'est du sport!

Devant l’inventivité de la vie, les plus folles questions surgissent :

• Comment un ancêtre semblable à du jello a-t-il pu ouvrir la voie à l’homme de milliards de cellules? • Par quel miracle l’humain partage-t-il 40 % de ses gènes avec la banane? • Pourquoi vieillissons-nous alors que certains êtres vivants semblent immortels? • Pourrons-nous un jour produire des créatures dotées d’ADN artificiel? • Sommes-nous en train d’effacer les animaux? • Pourquoi certains de nous vivent-ils à la limite? • Y a-t-il de la vie ailleurs dans l’Univers? • Que sont les tueurs planétaires? • Et si l’humain possédait des pouvoirs insoupçonnés?

(EN SAVOIR PLUS SUR L'AUTEUR)

On installe un congélateur près du pôle Nord

La Terre a connu des cataclysmes qui ont décimé un grand nombre d'espèces animales et végétales: éruptions volcaniques, périodes glaciaires, météorites destructeurs. Et notre planète n'a pas fini d'être secouée.

Afin de préserver la biodiversité végétale et nos précieuses cultures, un congélateur géant capable de garder au frais quelques deux milliards de semences provenant de partout dans le monde a été creusé à même le flanc d’une montagne en Norvège. Lorsqu’on franchit la porte blindée de la réserve de semences du Svalbard, un long tunnel s’ouvre sur trois chambres réglées à -18ºC, température à laquelle les graines sont en dormance. Ces graines stoppent toute activité et quelques-unes, comme le sorghum, une céréale, peuvent ainsi être conservées pendant 20 000 ans. Elles peuvent dormir en paix, ces semences, car même la fonte des neiges du Groenland et de l’Antarctique ne parviendrait pas à élever le niveau des océans pour noyer le repère. Une attaque à la bombe atomique ou un avion kamikaze n'en troublerait pas davantage le repos. Même en cas de panne électrique, la température du permafrost maintiendrait la réserve à -3 ºC.

Gage de diversité génétique pour la postérité, ces semences pourraient un jour permettre de renouveler une espèce disparue et qui sait, contribuer à lutter contre la famine.

S.G.

Le froid conserve

L'hypothalamus n'est pas plus gros qu'un pois chiche, mais son rôle de tour de contrôle dans notre cerveau est énorme. C'est lui qui régularise nos principaux comportements : sommeil, alimentation, émotions, hormones, mouvement et même température interne. Si nous avons chaud, il commande la dilatation des vaisseaux sanguins et donc la transpiration, et si nous avons froid, il déclenche le frissonnement qui, lui, produit de la chaleur.

Des chercheurs ont eu l'idée de modifier quelques gènes dans l'hypothalamus de souris afin d'abaisser leur température corporelle. Ils ont ainsi constaté qu'ils pouvaient allonger de quelques mois la vie de leurs cobayes... ce qui équivaudrait à une espérance de vie supplémentaire de 7 ou 8 ans chez l'humain.

« Le froid conserve », disaient nos grands-mères. Ils semblent qu'elles aient eu raison sans même consulter la souris!

C.B.

Va-t-on arrêter de vieillir?

La machine humaine s'use avec l'âge : elle produit moins d'hormones (notamment l'hormone de croissance), et les cellules qui la composent (cellules nerveuses, cardiaques, digestives, cutanées, etc.) se détériorent. Il semble d'ailleurs que des gènes du vieillissement entrent en action quand un individu commence à se reproduire et donc à transmettre au suivant son patrimoine génétique.

Avec le temps, nos cellules s'oxydent. Au passage de molécules d'oxygène libres, elles perdent des électrons, un peu comme les métaux qui rouillent au contact de l'air et de l'humidité. Le métabolisme devient moins performant. De plus, le travail de régénération des cellules ralentit. Ce sont les cellules souches – ou cellules primordiales comme celles d'un embryon – qui ont la capacité de se diviser encore et encore et de renouveler les quelque 200 types de cellules spécialisées de notre organisme. Chez les mammifères, y compris l'humain, les capacités de régénération sont bien inférieures à celles de mollusques, d'insectes, de crustacés ou de cnidaires comme l'hydre. L'hydre, étrange petit animal marin qui ressemble à une méduse, possède une population de cellules souches très actives. Des scientifiques se penchent sur son cas pour percer le secret de sa presque immortalité. S'ils découvrent comment stimuler nos cellules souches durant le troisième âge, les centenaires seront bientôt légion.

Mais pour l'heure, on a pas encore trouvé mieux que cette recette de longévité  : bouger plus, manger moins et cultiver la bonne attitude.

C.B.